19世纪20年代末的一个冬天，英国剑桥大学的一个学生剥开一棵老树的枝，发现两只罕见的甲虫，他马上抓在手里，就在这耐，他又看见一只更为罕见的甲虫。他迅即把右手中的甲虫一下放进嘴里，去抓第三只。哎呀!嘴里甲虫突然排出一股非常辛辣的液体来，烧痛了他的舌头，他不得不吐出来，这只甲虫飞快地溜跑了，而第三只甲虫也不见了。他快怏不乐地来亨斯洛教授家，教授却从书架上取出一本厚厚的书，安慰他说：“看，查理士，你上次送给我的那些甲虫标本，有一些是世界上从来没有人发现过的。我把标本送给斯蒂芬先生鉴定，他已经把那些甲虫写到书上去了。”这个学生就是查理士•达尔文。他接过书一看，果然在一种蛾和12种甲虫的学名后面注有“查理士•达尔文采集”。

　　一位“不安分”的学生

　　查理士•罗伯特•达尔文(Charles Robert Darwin)是英国著名的博物学家，生物进化论的创立者。1809年2月12日他诞生于英国希罗普郡的希鲁兹伯里。他的父亲罗伯特•韦琳•达尔文在当地是个很成功的医生，一心指望儿子能够接自己的班。他的祖父、外祖父都是英国皇家学会的会员。母亲在他8岁时就去世了。达尔文8岁以前的教育是在家里完成的。比他大9岁的姐姐卡罗琳是他的老师，卡罗琳觉得达尔文有点迟钝。随后他在一个教士办的学校里走读了大约一年，学习成绩不佳。但他对大自然充满了好奇心，乐意收集各种有趣的东西。这时的他已通过对“所有东西：贝壳、印鉴、免费邮戳、硬币和矿物”的强烈收集欲而显露出对博物学的爱好。他后来说：“我的收集欲无疑是天生的，而我的兄弟姐妹中从未有人有过这种兴趣。”

　　9岁那年，他寄宿到离家不到一英里的学校，但达尔文经常跑回家，用空闲时间广泛阅读各种书籍。《世界奇迹》一书使他渴望旅行，《塞尔伯恩博物志及古迹》则助长了他观察鸟类的兴趣。学校外的其他影响更是激起了达尔文最早对科学的热情。他的舅舅乔赛亚•韦奇伍德向他示范如何使用气压表。他哥哥带他在工具棚里弄了个简易的化学实验室，校长知道后很生气，就给达尔文取了个绰号叫“瓦斯”(气体)。在韦尔什海岸度假时，他又注意到那里有许多种昆虫在希罗普郡没有发现过。

　　16岁时，他父亲便决定让他学医。这年秋季，他到了爱丁堡大学，但对枯燥乏味的医学课程却毫无兴趣。参加临床实习时，他目睹了病人的痛苦，又见过几次医疗事故，心中难过极了。他说：“我观看了两次糟糕透顶的手术，在手术完成之前我就跑开了。”从此他再也不愿意参加手术治疗学习。他认定自己不适于做医生。不过，达尔文却在此时获得了其他学习机会：格兰特博士经常带他去参加学校的学术聚会；科尔斯特里姆博士带领达尔文调查了福思湾海滨的海洋动物；在恩兹韦斯的影响下，达尔文对苔藓虫类如板枝介发生了兴趣，并在一次学术聚会上宣读了名为《板枝介的卵》的第一篇论文。还有一位黑人教师给达尔文上了鸟类和动物剥制的课程，这对他以后收集标本很有帮助。在家度假期间，地质学家科顿又点燃了他对本地岩石的热情。

　　在爱丁堡大学呆了2年后，父亲从女儿那里得知达尔文不愿意做一名医生。达尔文并不直接把想法告诉父亲，而是把越来越多的时间消磨在麦尔，与他舅舅乔塞亚•韦奇伍德在一起。于是父亲作出决定，让儿子成为一名牧师，要求他必须在剑桥取得一个学位。达尔文便于1828年进入剑桥大学学习神学。由于他当时相信《圣经》中每一个词都是事实，并且是严谨的，所以很快说服自己接受了父亲的安排。3年后，他获得了剑桥神学、欧几里得几何和古典语言的学士学位。但达尔文自己还是认为，这3年花在功课上的时间与在爱丁堡和初等学校里一样，完全浪费了。好在他并没有完全用心于功课，而是仍热衷于与地质学家、植物学家等前辈交往。他后来说：“回想起来，我猜想在我身上一定有某些比普通青年稍微突出的地方，否则那些比我年长得多、学术地位也大大高于我的人，是决不肯同我交往的。”

　　在剑桥，有两个人对达尔文产生了不可磨灭的影响，第一位是植物学家亨斯洛，另一位是地质学教授塞治威克。亨斯洛比达尔文大13岁，是一位通晓植物学、昆虫学、化学、矿物学和动物学的科学家。达尔文有幸在大多数日子里和他一起长时间散步，后来甚至住进了他家。达尔文向亨斯洛表示，自己希望在自然科学上有所建树。亨斯洛因势利导，鼓励他努力钻研地质学，还安排他参加塞治威克教授前往北威尔士的地质旅行。

　　一次“叛逆者”的航行

　　正当达尔文在北威尔士的原野里同塞治威克教授一起考察那里的古岩层时，发生了一件令达尔文惊喜的事情。英国政府为了扩大其殖民利益，决定派一艘名叫“贝格尔”号的军舰去做环球航行。“贝格尔”的英文意思就是“侦犬”。航行的主要任务是测绘南美洲海岸

　　和附近岛屿的水文图，并对所到之处的各种动植物和地质资源进行考察。负责这次航行的舰长希望请一位博物学家义务参加。亨斯洛立即推荐了达尔文。

　　达尔文将这次航行机会看作今后生活的起点。他想办法通过舅舅说服了父亲。1831年10月2日，达尔文离开了家，踏上了为期“五年零五天”的征程。12月27日，“贝格尔”号启航赴南美洲，本该成为一名悠闲牧师的达尔文，决意历尽千辛万苦，登高山、涉溪水、人丛林、过草地，冒一切危险也要完成这次航行。当时他22岁，行李中携有洪堡德的《南美旅行记》，那是亨斯洛临行前赠送的。还在剑桥读书时，达尔文看到这本书后，立刻激起了要去南美旅行的强烈欲望．并开始勤奋学习西班牙语。亨斯洛深知达尔文的心思不在教堂里。1832年1月6日，“贝格尔”到达加那利群岛时，达尔文就开始了野外工作，他自己发明了一种小拖网，采集了大量浮游生物，许多是自然界中很低等的生物，它们的形状极为精巧，色彩也非常丰富。这使他产生怀疑，难道这么多的美被创造出来，就是为了那么微不足道的目的(上帝创世说和物种不变论)?在离开英国不到两个星期的时间中，达尔文就对传统观念产生最初的怀疑。

　　在热带海洋、在南美洲，所见所闻更使他欣喜若狂。但达尔文没有沉迷于美丽的景象，每到一个地方，他除了对地质学考察抱有强烈的兴趣外，还每天把博物学方面的新观察记录下来，并采集整理各种各样的标本寄回英国。实在忙不过来，他才请了船上一名侍者做助手。为了获得更多的科学材料，达尔文还进行了一系列远征。他发现当地的一种动物化石与现存的犰狳很相似，同类动物的形貌也同中有异。

　　在智利考察时，达尔文所看到的一切使他确信那里的平原正是从前的海底。他在海拔1300英尺的地方发现了近代的贝壳，而昆虫和较高等的动物反而比较稀少，这导致他做出这样的推断：动物的缺乏可能是因为这个地区从海底升起来以后它们才被创造出来。在达尔文的术语中，“被创造”与“产生”还是同义词，这表明“创世纪”说的影响仍在他思想中起作用。