苍术，为菊科植物南苍术和北苍术的根茎，别名赤术、青术、仙术、马蓟。少数地区亦有以东苍术、朝鲜苍术、全叶苍术、赤峰苍术作为“苍术”入药的，严格说来与真正意义上的“苍术”还是有区别的。苍术入药以江苏茅山一带出产的最优，称为“茅术”，南京一带的“京苍术”、湖北一带的“汉苍术”、华北一带的“津苍术”也都是药中正品。苍术气芳香浓烈，味微辛苦。它的香味来源于其根部所含的挥发油，主要成分是苍术醇、苍术酮、桉叶醇等。
苍术的药用机理是健脾、燥湿、解郁、辟秽，临床上运用苍术的方剂很多，凡湿盛困脾、倦怠嗜卧、脘痞腹胀、食欲不振、呕吐、泄泻、痢疾、疟疾、痰饮、水肿、时气感冒、风寒湿痹、足痿、夜盲等，均可配伍用之。行之有效的古方有治脾胃不和的平胃散、治水泄的苍术芍药汤、治时暑暴泻的曲术丸、治湿阻肢肿的苍术膏、治四时温疫的神术散、治牙床风肿的苍术散等。宋代著名医家许叔微不拘“医不自治”的训条，曾用苍术一味加大枣、生麻油共制小丸，治愈了自己半身不出汗的顽疾，在医界传为佳话。现代药理研究认为，苍术有降低血糖、兴奋肠蠕动和对钠、钾、氯盐的显著排泄作用。用它和艾叶烟熏消毒，对结核杆菌、金黄色葡萄球菌，大肠、枯草及绿脓杆菌有显著的杀灭效果，优于紫外线和乳酸，与福尔马林相似。
端午节前后，古人有用苍术“辟疫邪”的习俗，或用苍术熏屋，或以苍术和辛夷、薄荷、苍耳子、紫苏、细辛、云香草等多种中药做成香袋、香囊挂于室内、佩于身上。香囊还被作为男女相爱的信物互相馈赠，以致于演绎出《香囊记》这样的故事来。古代官宦之家用的熏香炉，也都离不开苍术。据说，华佗曾用它治疗过肺痨。根据这一原理，今人以苍术等香味药制成“香味布鞋”，用以防毒辟汗，治疗脚气病；制成“华佗枕”，用以醒脑开窍，治疗冠心病。美容业还创造了“香熏健体”的新概念，用芳香类中草药制剂配合按摩，使香精油渗入皮层，进入血液，从而起到改善血液循环、排除体内毒素、润滑肌肤、延缓皮肤老化的作用，成为健身美容史上一道新的风景线。国外科学家也有对天然植物中的芳香气味进行研究和利用的，在安定情绪、消除疲劳、改善睡眠、清醒头脑、驱除蚊虫等领域中取得了重要进展。
从中医的角度看，民间用苍术避疫邪的习俗，是具有科学道理的做法。因为端午前后的气温，适宜多种病原微生物的繁殖，是各种病原微生物活跃的时期，各种传染病容易发生和流行。民俗中说的“疫”和“邪”，实际上指的是引起人体发病的各种原因。李时珍在《本草纲目》中引经据典，从医学科学的高度上对这一民俗的原委作了说明：“张仲景辟一切恶气，用赤术同猪甲蹄烧烟，陶隐居亦言术能除恶气。故今病疫及岁旦，人家往往烧苍术以辟邪气。”
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